1987年9月考入北京大學，在校期間，主持“民主沙龍”，從事校園民主運動。1989年參與參與組織八九民運，為絕食發起人之一，六四後在當局全國通緝21名學生領袖名單上名列第一，同年7月2日在北京被捕，關押於秦城監獄。1991年以“反革命宣傳煽動罪”被判4年徒刑。1993年2月獲釋後繼續在大陸從事政治反對派運動， 1995年5月21日再次被捕，並於1996年10月30日以“陰謀顛覆政府罪”被中共當局判刑11年， 1998年4月19日在國際輿論壓力下提前釋放，流放到美國。曾三次獲提名諾貝爾和平獎。並獲美國民主基金會人權獎等多項獎項。1998年7月進入2008年6月5日獲得哈佛大學歷史系博士學位，2008年11月-2009年9月為英國牛津大學聖安東尼學院客座研究員。2009年9月-2017年6月在台灣清華大學等多所大學任教。同時擔任華人民主書院董事會主席，《公共知識分子》雜志社社長，《北京之春》雜誌社社長， 中華學人聯誼會會長，國際組織“亞洲改革與民主聯盟”（ARDA）執委會委員，出版有《王丹獄中回憶錄》，《中華人民共和國史十五講》，《六四備忘錄》等政治，歷史，文學等著作二十余種，曾為臺北市駐市作家，並獲首屆世界華文文學獎詩歌首獎。

中國大陸報告文學作家，兩次獲全國優秀報告文學獎， 主要作品有《洪荒啓示錄》、《《烏托邦祭》等。八十年代以總撰稿 人製作電視政論片《河殤》，被羅織為煽動“八九”學運，「六四」 鎮壓後遭中國政府通緝，流亡美國，主辦《民主中國》雜誌十餘年。 著有《寂寞的德拉瓦灣》等。